la saga de la famille Haviland

Un certain David Haviland , né en 1814, exploite, avec son frère ainé, un magasin de marchandises diverses, parmi lesquelles de la vaisselle anglaise, situé 47 John St. (près de Wall St.) à New York. Cette petite entreprise commerciale deviendra la société Haviland Brothers en 1852 quand d'autres membres de la famille les rejoindront. Vers la fin des années 1830, la crise économique sévit en Amérique et c'est sans doute pour essayer de se diversifier en important de la porcelaine dure, marchandise nouvelle peu connue en Amérique, que David décide d'émigrer en France avec femme et enfant. A l'automne 1841, il est à Fœcy chez des fabricants de porcelaine. Il arrive à Limoges vers avril/mai 1842, accompagné de Mary, son épouse et d'un enfant de 2 ans appelé Charles. Un second fils, Théodore naîtra en août. Le choix de Limoges s'explique par l'existence, localement, de gisements de kaolin, l'argile nécessaire à la production de la porcelaine. David fait le tour des quelques usines existantes. Il sélectionne de la marchandise et l'expédie à ses frères à New York. Ce produit nouveau plait à la clientèle, si bien qu'il peut acheter ses propres moules pour faire fabriquer et exporter des produits spécifiques, conformes aux habitudes américaines. Entre 1842 et 1853, grâce à l'arrivée de David, les exportations de porcelaine française vers les Etats Unis sont passées de 753 à 8594 colis. La guerre de Sécession en Amérique (1861-65) est catastrophique. La production étant presque exclusivement destinée au marché américain, il faut tout arrêter, la construction de l'usine en particulier et attendre des temps meilleurs. Haviland Brothers fait faillite, les "limousins" se retrouvent seuls.

La société de droit français Haviland et Compagnie (H& Cie) est fondée le 1er mars 1864. Dès la fin de la guerre, Théodore (1842-1919) est envoyé aux USA. A 23 ans, très doué pour le commerce, il réussit à monter un réseau et à imposer la marque familiale au point que la fabrique de Limoges n'arrive pas à livrer. Les expéditions de H&C° passent en effet de 2 872 tonneaux en 1867 à 4 767 en 1870, pour atteindre 5 500 en 1872 soit un doublement en cinq ans. Désormais l'on n'hésite plus à investir. L'usine dispose, dès 1870, de 6 fours, on a adopté une technique plus moderne, la cuisson au charbon. Dès 1870 une caisse de secours destinée à venir en aide aux soldats et à leurs familles est créée. Elle est suivie par une caisse de solidarité, un organisme d'accession à la propriété de type HLM puis d'une association de colonies de vacances appelée La Clé des Champs. Charles Haviland prend très tôt la direction effective de la Manufacture. Il bénéficie grâce à son père d'une position commerciale dominante sur le marché Américain et d'un outil industriel tout neuf. C'est la plus grosse usine de France et l'une des plus importantes d'Europe.

Mais la porcelaine est un produit de luxe, soumis aux phénomènes de mode. Charles prend conscience du caractère désuet de sa production. Il a besoin d'idées nouvelles et originales. Approche tout à fait inédite et commercialement risquée Charles décide de faire appel à un "Artiste", Félix Bracquemond, alors chef de l'atelier de peinture à la Manufacture de Sèvres. Il l'embauche et lui confie, le 1 juillet 1872, la "Direction d'Art" d'un atelier de création et d'impression de décors, situé 116, rue Michel Ange à Paris et que l'on appelle l'Atelier d'Auteuil. Sa mission est double : mettre au point une technique nouvelle afin d'abaisser le prix de revient et créer des décors inédits à forte valeur artistique. La « chromolithographie », qui permet de reporter à la fois le dessin et les couleurs évite la coûteuse peinture à la main. C'est un franc succès.